La deuda del Litio

Por Marco Alfaro
Director Escuela de Minería y Recursos Naturales, U. Central

La explotación del Salar de Atacama por SQM no es sustentable y está lejos de serlo. La empresa explota las mejores leyes de lassalmueras de litio (y potasio) en dos sectores de alta ley llamadosMOP y SOP. En término minero, se está ‘floreando’ la mina, es decir, seleccionando las zonas de más alta mineralización. Al ritmo actual, estos sectores se agotarían cerca del año 2028. Fecha alarmante.

SQM tiene una recuperación metalúrgica dellitio inferior a 45%, o sea, de una cierta salmuera (piscinas de agua con altas concentraciones sal) que tiene 1 kilode litio, la empresa recupera menos de medio kilo de litio. Entonces ¿dónde queda el litio no recuperado? ¿sere-inyecta en el mismo salar? Hay tomar conciencia sobre la manera de la explotación de un recurso estratégico para Chile.

Es imprescindible la conformación de una comisión técnica de alto nivel, en la cualparticipen expertos en recursos y reservas mineras, hidráulicos ygeólogos. Crear el ‘Atacama Lithium Valley’ donde converjan universidades y privados para investigar cómo mejorar la recuperación del litio.Esta comisión debe, entre otras, examinar el Salar a fondo. Hacer sondajes para conocer como varíael litio en distintas profundidades, algo que es desconocido. Nadie sabe qué tan profundo es el Salar. Sólo se sabe que existen 320 millones de toneladas de magnesio puro, para lo cual sedebería estudiar la posibilidad de crear centros aprovechando lascualidades medicinales del magnesio y litio, pero hay un gigantesco potencial inexplorado.

Aún podemos explotar sectores más grandes con recuperaciones más altas de litio, pero con una exploración y estudio sistemático, para cumplir con la demanda sin condenar las proyecciones a futuro. Pero es clave invertir en investigación e innovación para garantizar sostenibilidad. Es la gran deuda que arrastramos.